Panamá se embarca en el megaproyecto de ampliar el canal

La idea se planifica desde hace varios años, pero ahora se discutirá en el Congreso y se convocará un referendo para ver si se lo lleva a cabo o no. Según el FMI, podría costar hasta 7.500 millones de dólares, aunque de acuerdo a encuestas recientes la mayoría de los panameños está a favor de la empresa.

El proyecto. La Autoridad del Canal de Panamá (ACP) es el organismo autónomo que opera el estratégico paso desde el fin de la administración estadounidense, que duró 85 años. Esa entidad le presentó la propuesta definitiva al presidente Martín Torrijos, quien el próximo lunes la hará pública.

Luego el proyecto se debatirá en el Congreso, y más tarde se convocará a una consulta popular, que –según se estima– será antes de fin de año. Según la ACP, para que sea la iniciativa sea rentable, el costo no debería superar los 5.700 millones de dólares, aunque desde el FMI ya dijeron que podría alcanzar los 7.500 millones.

Cómo pagarlo. Los panameños tienen dos grandes interrogantes: cómo se pagará esa inversión y en quién recaerá semejante compromiso. Hay varias opciones. El subadministrador del canal, Manuel Benítez, señaló que los fondos surgirán de los usuarios, mediante el incremento de los peajes, que en 2005 generaron ingresos por casi 900 millones de dólares.

Pero también se habla de obtener préstamos de la banca privada, lo cual despierta el temor de endeudarse demasiado. La deuda interna y externa de Panamá hoy es de 10.268 millones de dólares.

De acuerdo con las últimas encuestas, tanto los empresarios como la gente común ven la ampliación del canal como el motor para el desarrollo económico del país. En este sentido, el analista Roberto Eisenmann opinó que “más que en el costo, el debate debe centrarse en el riesgo de hacer o de no hacer la expansión”, y que por eso “es un momento cumbre para sacarle mayor provecho a este gran negocio”.

Por qué la ampliación. El canal permite actualmente el movimiento de 40 barcos al día y 14.000 al año, y un volumen de carga de 270 millones de toneladas. Eso significa que trabaja a más de un 90% de su capacidad, y se calcula que alcanzaría su tope en 2013. En ese momento no podrá competir, si se incrementan los movimientos de carga y se siguen construyendo buques grandes.

Algunos opositores al proyecto propusieron una alternativa: la construcción de un megapuerto en el Pacífico, que tendría un costo de entre 600 y 800 millones de dólares y permitiría que los grandes buques dejaran su carga allí para que fuera transportada por barcos menores hasta su destino.

Según ellos, de esos buques grandes (llamados “Post-Panamax”) “hay solo 300 en el mundo, con rutas claramente predeterminadas”. Dicen además que “nadie garantiza que el tránsito aumente con la ampliación”. Pero lo cierto es que los dos principales clientes de la vía son Estados Unidos y China, países cuyo intercambio comercial se acrecienta año a año. Fuente: AP

21/04/06
CLARIN