Su cuerpecillo, de apenas nueve centímetros de longitud, tenía forma de globo y estaba recubierto por espinas para disuadir a sus depredadores. Quinientos veinte millones de años después de su muerte, esta extraña criatura marina ya extinta ha sido desenterrada en Chengjiang, un yacimiento del sur de China. Está totalmente aplastada, pero el fósil plano en el que se ha convertido muestra aún su curiosa anatomía.
Su cuerpecillo, de apenas nueve centímetros de longitud, tenía forma de globo y estaba recubierto por espinas para disuadir a sus depredadores. Quinientos veinte millones de años después de su muerte, esta extraña criatura marina ya extinta ha sido desenterrada en Chengjiang, un yacimiento del sur de China. Está totalmente aplastada, pero el fósil plano en el que se ha convertido muestra aún su curiosa anatomía.
Las características de esta especie marina, bautizada como Nidelric pugio, se publican esta semana en la revista Scientific Reports y reflejan la diversidad de animales que poblaron los océanos durante el Cámbrico, un periodo que se extiende desde hace 541 a 485 millones de años. El estudio, financiado por la National Science Foundation de China y la Royal Society de Reino Unido, está firmado por investigadores de la Universidad china de Yunnan en colaboración con las británicas Oxford y Leicester.
Su nombre hace referencia tanto al aspecto plano que presenta el animal, aplastado durante el proceso de fosilización y que recuerda, según los científicos, a un nido de aves aplastado, y al paleontólogo de la Universidad de Leicester Richard Aldridge, que falleció este año y al que han querido homenajear los autores de este artículo por ser uno de los investigadores que más ha trabajado en Chengjiang.
Según relata a EL MUNDO el paleontólogo Tom Hearing, coautor de este trabajo el fósil fue desenterrado hace varios años, pero el equipo de científicos de China y Reino Unido que lo ha estudiado lleva tiempo intentando averiguar qué tipo de animal es. Lo más probable, creen, es que pertenezca a los chancelóridos, un grupo de extraños seres con cuerpo en forma de bolso o globo y cubiertos por espinas. Aunque se parece a ellos, no están seguros de que pertenezca a este grupo.
En las rocas del yacimiento de Chengjiang se han encontrado gran variedad de fósiles, algunos de ellos parecidos a especies que viven en la actualidad, por ejemplo, parientes lejanos de artrópodos como los cangrejos y las langostas, y una amplia variedad de hormigas. Otros pertenecen a seres enigmáticos que no parecen tener relación con alguna de las especies que se conocen hoy en día. Y entre ellos figurarían los chancelóridos.
Estos animales, detalla el paleontólogo, “se extinguieron al final del periodo cámbrico, hace unos 490 millones de años. Se han encontrado chancelóridos en diversos yacimientos paleontológicos por todo el mundo, como en Canadá, EEUU y también en Chengjiang. Sin embargo, este fósil, Nidelric pugio, es único debido a que sus espinas tienen forma de puñal”, y son diferentes a las de otros chancelóridos.
“En realidad, no estamos seguros al 100% de que se trate de un chancelórido. Nidelric pugio podría pertenecer a un grupo de animales que desconocemos”, afirma el científico a través de un correo electrónico.
Tom Hearing admite que saben poco sobre la ecología de la criatura descubierta en China y desconocen, por ejemplo, de qué se alimentaba: “Por comparación con las modernas esponjas, asumimos que se alimentaba filtrando nutrientes, extrayendo partículas diminutas de comida del agua del mar”, propone.
Por lo que respecta a los animales de los que se defendía con su esqueleto cubierto de espinas, el paleontólogo explica que “en los mares del periodo cámbrico, los mayores depredadores eran los anomalocarídidos, otro grupo ya extinto. Quizás Nidelric pugio tenía que protegerse de ellos. Se han hallado fósiles de anomalocarídidos en Chengjiang, así que es posible que así fuera”.(Por Teresa Guerrero; El Mundo – España)
12/12/14